Резиновая лодка быстро неслась вдоль подземного канала, оставляя за собой пенистый след. Темнота бетонного туннеля мгновенно растворилась, едва Герон закрыл глаза и активировал внутреннее зрение Нарфея. Яфру оказался прекрасным лоцманом и вовремя подсказывал журналисту, когда нужно было повернуть в ту или иную сторону.
«Без тебя я бы здесь заблудился,- признался Герон.- Как ты определяешь нужное направление?»
«Так же, как и все штурманы в мире,- усмехнулся тот,- по карте и компасу. Однажды, гуляя по залам столичной библиотеки, в отделе технической литературы я наткнулся на схемы, чертежи и карты надземных и подземных коммуникаций. А открытые дренажные колодцы, которые иногда встречаются на нашем пути, позволяют моему биополю на несколько секунд вырваться на поверхность и определить, в какой точке города мы находимся. Лево руля! Курс: зюйд-зюйд-вест».
«Значит, бетонная армированная труба сдерживает энергию твоего биополя?- спросил журналист, поворачивая в соседний канал.- И ты уже ничего не можешь увидеть за её пределами?»
«Преобразовав часть своей энергии, я могу пробиться сквозь и эту преграду,- возразил ему зелёный бог.- Но в таком сильном радиационном излучении погибнут все клетки твоего организма. А вот если бы эта труба была не бетонная, а свинцовая, тогда, действительно, была бы «труба».
«И теперь, посмотрев чертежи и карты, ты знаешь все городские коммуникации? А зачем тебе это нужно?»
«Что значит «зачем»?- проворчал Яфру.- Вся информация, которую я ежесекундно получаю, навсегда остаётся во мне. Это вы, люди, забываете иногда даже то, что случилось с вами на прошлой неделе, а божественные существа помнят всё, иначе они бы не были богами».
«А почему у людей такая плохая память?»
«Да, память-то у них точно такая же: по образу и подобию, вот только пользоваться в полной мере они ею пока ещё не научились,- объяснил журналисту Яфру.- Когда ваше сознание и энергетический потенциал достигнут своего максимального значения, то и память ваша будет задействована на полный объём. Стоп машина! Задний ход!»
«Что такое? Уже прибыли?»- спросил Герон, упёршись в рукоятки вёсел и затормаживая ход лодки.
«Посмотри, какой прекрасный экземпляр,- воскликнул Яфру.- Я думаю, что такую пиявку ты ещё никогда не видел».
Журналист осмотрел поверхность воды и стенки канала. По обеим сторонам туннеля, закреплённые на специальных кронштейнах, были проведены толстые свинцовые кабеля линий связи и электричества, а через каждые сто-сто пятьдесят метров установлены технологические площадки для их обслуживания. К той площадке, возле которой остановился Герон, из воды по бетонной стене протянулось чёрное блестящее тело, похожее на водосточную трубу.
«Матерь божья!- ахнул журналист, доставая свою камеру.- Сколько же в ней метров?»
«Три с гаком,- крякнул Яфру.- Нужно запечатлеть её во всей красе. Давай подождём, пока она вся не выползет на площадку».
Но Герон уже нажал на кнопку, и темноту туннеля осветила молния фотовспышки. Гигантская пиявка встревожилась, и её тело начало сокращаться, собираясь скрыться в тёмной жиже сточного канала.
«Ну, зачем вспугнул?- рассердился Яфру.- Нам нужно получить как можно больше уникальных и шокирующих снимков, а эта присоска сейчас скроется под водой».
Герон понял, что он действительно оплошал. Журналист сидел в лодке, наблюдая, как сползает по стене пиявка и, не знал, что ему дальше делать.
«Дай-ка мне твою камеру,- вдруг сказал Яфру.- Будем считать, что ты закрепил её на кронштейне и включил автоматический режим съёмки. Я буду тебя фотографировать, а ты бери весло и доставай эту тварь из воды».
Камера мгновенно исчезла из рук журналиста и переместилась на противоположную от площадки сторону.
«Да хватай же её быстрее,- нетерпеливо закричал Яфру,- уйдёт ведь сейчас».
Поборов чувство омерзения, Герон одним взмахом вёсел приблизился к мутанту и, вытащив весло из уключины, попытался подхватить им тело пиявки. Огромный паразит, почувствовав, что на него напали, стал резко сокращать свои мышцы и извиваться, желая соскользнуть с весла и скрыться в воде. Борьба журналиста с пиявкой-мутантом длилась уже секунд пятнадцать, но до явной победы им обоим было пока далеко.
«Нужно вытащить эту тварь на площадку,- закричал Яфру возбуждённым голосом, в котором слышался азарт охотника,- а то непонятно, с каким монстром ты сейчас воюешь. Веслом его не возьмёшь — скользкий очень. Хватай рукой. Да не бойся — он не кусается».
«А к лицу не присосётся?- встревожился Герон, продолжая бороться с паразитом.- Может быть, у него уже и зубы выросли. Он ведь, как-никак, мутант».
«Ничего у него не выросло,- продолжал кричать азартный бог.- И душить он тебя тоже не будет — это тебе не анаконда».
И тогда Герон решился. Он ухватился одной рукой за металлический поручень площадки, а другой рукой за толстое и скользкое тело мутанта. Сила яфрида сейчас как никогда пригодилась журналисту. Он рванул пиявку из воды и одним взмахом перекинул её за ограждение. Тело монстра, описав в воздухе дугу, шлёпнулось на бетонную площадку и стало яростно извиваться.
«Вот это кадры,- радостно и возбуждённо кричал Яфру.- За такие фотографии можешь требовать от своего босса любую премию. Влезай на площадку и снимай его сам, а я пока лодку подержу».
Герон подтянулся на руках и перепрыгнул через ограждение. Камера тут же оказалась в его руках, и он практически вплотную подступил к монстру, фотографируя его крупным планом. Но паразит быстро сориентировался, приблизился к краю площадки и соскользнул в спасительную воду.
«Всё, кино закончилось,- сказал Яфру,- поехали дальше».
«Я надеюсь, что ты не будешь заставлять меня бороться с крысами и крокодилами?- проворчал Герон, садясь в лодку.- С ними у меня такой трюк не получится».
«Да, эти твари, конечно, намного серьёзнее,- согласился с ним Яфру.- Но ты не бойся. Если что, то я тебя в обиду не дам. И вылечу, и ногу новую отращу, коль понадобится».
«Даже и не мечтай,- отрезал Герон.- Ближе, чем на пятьдесят метров я к этим монстрам подходить не собираюсь. Иначе все подумают, что я просто сумасшедший».
«После публикации новых снимков ты станешь гордостью и образцом бесстрашия для всех жителей планеты,- усмехнулся бог яфридов.- А твоя известность и всеобщая к тебе любовь, уже не позволят Борку втихую упрятать за решетку такую знаменитую личность».
«От главных улик мы уже избавились,- пожал плечами журналист,- и у детектива нет на меня ничего такого, за что можно было бы сажать в тюрьму».
«Ты неправильно оцениваешь обстановку,- возразил Яфру.- Главная задача Борка — раскрыть дело Корвелла. Но сыщик понимает, что попал в тупик, потому что кроме одного подозреваемого в этом деле нет, ни одной зацепки. Твои сверхъестественные способности дают ему шанс передать тебя в Шестое управление, а вместе с тобой и дело Бернара. Только таким образом Борк может выйти сухим из воды и спасти свою репутацию. Вот потому он и приставил к тебе Гордона с его секретной аппаратурой».
«Интересно, а чем сейчас заняты наши агенты?»- вспомнил вдруг о своих «хвостах» журналист.
«Они только что проехали над твоей головой,- сообщил ему Яфру.- Мне кажется, что они каким-то образом узнали о твоей командировке на мясокомбинат. Право руля!»
Герон послушно развернул лодку, меняя направление движения.
«О моей командировке знают всего три человека,- подумал он,- Симон, Эдди и босс. Кто же из них настучал?»
«Раскрыть секретную информацию не опасаясь последствий, может лишь ваш самый главный начальник,- предположил Яфру.- Но мне кажется, что сделал он это не без задней мысли. Ты ведь не стал брать в полиции пистолет, а задание действительно достаточно опасное. Вот босс и решил приставить к тебе добровольную и бесплатную охрану. Четверо вооружённых полицейских агентов — очень хорошее прикрытие для молодого, жадного и глупого фотокорреспондента».
» Это почему же глупого?»- обиделся Герон.
«Я рассуждаю с точки зрения твоего босса,- пояснил бог яфридов.- Поставь себя на его место. Разве тебя бы не мучили угрызения совести после гибели молодого парня, которого ты послал в логово мутантов?»
«И, однако, он это сделал»,- усмехнулся Герон.
«Думаю, что именно твоё чудесное спасение на пожаре в «Шарлее» позволяет руководству издательства надеяться на успешный исход новой командировки. А к этому можно ещё добавить ураган в Песках и необычное атмосферное явление в Гутарлау. За тобой закрепляется авторитет бесстрашного и удачливого авантюриста, а в народе говорят, что дуракам везёт чаще, чем умным. Вот поэтому босс и согласился на твои условия, рассчитывая, что молодому дураку снова повезёт».
«Когда я вернусь в издательство и стану требовать за новые фотографии солидный гонорар, то он сразу забудет слово «глупый» и в его голове останется только слово «жадный»,- захохотал журналист.
«Стоп машина!»- скомандовал Яфру.
«Прибыли?»- спросил его Герон, останавливая лодку.
«Да, мы на территории мясокомбината,- подтвердил зелёный бог.- Сейчас нужно осмотреться и наметить план наших дальнейших действий. Кого мы ещё сегодня должны запечатлеть?»
«Вообще-то нас послали за крысами-мутантами, а пиявка нам просто под руку попалась,- улыбнулся Герон.- Я думаю, что сейчас не стоит показывать широкой общественности весь местный зоопарк во всей его красе. Оставим других тварей для последующих публикаций».
«Хорошо,- согласился зелёный бог.- Крысы, так крысы. Причаливай к площадке и подними из воды лодку, а то пока мы будем бродить по переходам и туннелям, ею закусит какой-нибудь крокодил».
Откуда-то из глубины соединяющихся каналов раздался шумный всплеск воды.
«Кто-то кого-то уже жрёт,- подумал журналист, цепляясь за арматуру ограждения,- но мы туда не пойдём…. Слушай, Яфру, а как в такой обстановке ремонтные бригады обслуживают местные коммуникации?»
«Барсик я,- ворчливым тоном поправил его бог яфридов.- А что касается ремонтников, то, во-первых, они здесь бывают очень редко, потому что все провода надёжно защищены, как от коррозии, так и от механических повреждений. А во-вторых, когда рабочие всё-таки спускаются сюда, они всюду включают яркий свет, которого боятся все обитатели каналов».
«Потому и крысы выходят наверх только в ночное время суток,- понял Герон, продвигаясь по тёмному проходу.- Наверное, их популяция растёт и внизу им просто не хватает пищи».
«Недостаток еды внизу и отсутствие на поверхности таких хищников, как крокодилы-мутанты — именно это и заставляет крыс подниматься наверх,- подтвердил Яфру.- А там любая собака, не говоря уже о кошках и кроликах, становится лёгкой добычей для такой крысы».
«А как насчёт людей?- поинтересовался Герон.- Их крысы тоже не боятся?»
«Ну, а что, люди?- пожал плечами Яфру.- Безоружный человек слабее любой сторожевой собаки. Но крысы только начали выходить на поверхность и, как я понял, на людей они ещё не нападали. Возможно, в этом отношении ты станешь первым, поскольку продвигаешься в самое их логово».
«Что-то расхотелось мне идти дальше,- подумал Герон, остановившись на пересечении двух подземных коридоров.- Может быть, нам поискать другое место, где мы могли бы запечатлеть такую тварь?»
«Поздно,- вдруг произнёс Яфру.- Кажется, они тебя выследили быстрее, чем ты их».
Журналист оглянулся по сторонам и увидел, что со всех четырёх направлений к нему приближаются огромные крысы, больше похожие на обросших чёрной лоснящейся шерстью откормленных свиней. Их длинные и кривые когти громко цокали по бетонному полу, а в больших глазах хищников застыл голодный и возбуждённый блеск охотничьего азарта.
«Какая согласованность действий,- удивился Яфру.- Не иначе, как они — телепаты».
«Где выход наверх?!»- заорал Герон, которого сейчас совершенно не интересовали необычные способности мутантов.
«Прямо по коридору и налево»,- подсказал ему Яфру.
Журналист бросился навстречу одному из монстров и сразу заметил, как хищник остановился и приготовился к обороне, зато остальные три крысы резко прибавили в скорости, намереваясь помочь своему собрату и не упустить такую крупную добычу.
Добежав до колодца, Герон мгновенно вскарабкался по лестнице, одним резким движением свободной руки далеко откинул крышку люка и выскочил на поверхность. За его спиной из глубины колодца доносился возбуждённый писк и стук когтей о металлические перекладины лестницы. Журналист бросился вперёд к одиноко стоявшему одноэтажному строению с плоской крышей.
Сейчас сила, скорость и выносливость яфрида были задействованы до предела, а кроме того они были усилены кошачьей энергией, поэтому Герон поначалу даже и не понял, как он очутился на крыше этого здания. Его тело в два касания преодолело высоту стены и очутилось за невысоким кирпичным парапетом перекрытия. Из открытого колодца один за другим начали появляться крысы-мутанты, а камеры журналиста не переставала щелкать затвором, снимая кадр за кадром.
«Хорошие получатся фотографии,- довольным тоном произнёс бог яфридов.- Хотя внизу ты мог бы и подольше задержаться».
«Ты использовал меня, как приманку,- возмутился Герон.- А если бы я не успел, и одна из этих тварей вцепилась бы мне в ногу? Нет, всё же зря я не стал брать в полиции пистолет».
Крысы сначала дружно подбежали к тому домику, на крыше которого притаился беглец, но вскоре они разбрелись во все стороны в поисках ускользнувшей от них добычи. Дождавшись, когда мутанты скроются за кустарником и деревьями, журналист поднялся на ноги и огляделся.
Он не мог определить в какой части мясокомбината сейчас находится, потому что никогда ещё здесь не был. Но вскоре понял, что основные цеха расположились ближе к центру огромной территории, а тот домик, на крыше которого он притаился, был построен на окраине предприятия в отдельном секторе, огороженным частоколом из кованых металлических прутьев. Здесь, среди старых и высоких деревьев стояло несколько одноэтажных построек примерно одинакового типа.
Густая листва плохо пропускала свет Близнецов, а высокий кустарник заслонял видимость, что заставляло журналиста тщательно прислушиваться и вглядываться в полумрак ночной тишины, чтобы установить местонахождение мутантов.
Внезапно слух яфрида уловил звук работы автомобильного двигателя. Машина приближалась к сектору, в котором находился Герон, но, не доехав до ограждения, остановилась примерно в двухстах метрах от убежища журналиста.
«А вот и наши телохранители,- произнёс Яфру.- Видно их привлекли вспышки твоей камеры».
«От мутантов бегаю, от сыщиков скрываюсь,- проворчал Герон, ложась на крышу и прячась за парапет.- Совершенно невыносимые условия для работы. Нужно требовать увеличения размера премии».
В глубине леса послышался яростный собачий лай, но продолжался он недолго — его сменил отчаянный предсмертный визг, и в лесу снова наступила тишина.
«Кажется, мутанты нашли другую добычу,- заметил бог яфридов.- Намеченный план мы выполнили в полном объёме и даже более того. Не пора ли нам возвращаться домой?»
«В этот колодец я не полезу,- решительно заявил Герон.- Если они телепаты, то внизу меня может поджидать всё их семейство. Нужно найти другой вход в каналы и желательно поближе к тому месту, где мы оставили лодку. Есть такой колодец?»
«Есть,- подтвердил Яфру,- но к нему нужно будет идти по открытой местности. Тебя вполне могут увидеть и сыщики, и охрана мясокомбината».
«После встречи с монстрами, я рад любому человеку»,- усмехнулся Герон.
Он приподнял голову над парапетом и увидел, что три крысы уже возвращаются из леса к открытому колодцу, а одна из них держит в пасти труп сторожевой собаки.
«Нужно запечатлеть эту картину»,- подумал журналист и тут же Яфру несколько раз щёлкнул затвором фотоаппарата.
Мутанты, испуганные яркими вспышками света, быстро скрылись в глубине канализационного колодца.
«Снимки будут эффектными,- согласился Яфру,- но этими действиями мы обнаружили себя и теперь сыщики пытаются пройти на нашу территорию. Нужно менять дислокацию».
Герон вгляделся в темноту парковой зоны и заметил двоих мужчин. Они осторожно двигались от центрального входа по узкой лесной дорожке, часто останавливаясь у стволов больших деревьев. Это были Гордон и Лари.
«Вот те раз,- удивился журналист.- А с какой стати здесь появился Лари…? Постой, а почему у него такие большие усы и другая причёска? Да, он в гриме! Барсик, как ты думаешь, что всё это означает?»
«Можно предположить, что команда Гордона более устраивает Борка, чем те агенты, которые следили за тобой в последние дни,- выдвинул свою версию бог яфридов.- Хотя и от этих сыщиков он тоже, кажется, не отказался. Погляди направо».
Герон повернул голову и за решёткой металлической ограды увидел Барди и Френчи. Полицейские агенты явно заходили в тыл к журналисту.
«Они так разгруппировались, словно хотят мне арестовать,- подумал Герон.- Я ещё понимаю Гордона с его АКС — он попросту собирает на меня необычный компромат. Но эти-то двое, зачем здесь шарахаются? Может им тоже выдали АКС?»
«Ты угадал,- произнёс вдруг Яфру.- У одного из них я вижу такой же аппарат, как и у Гордона. Внимание полиции к твоей персоне растёт с каждым днём. И дело, как мне кажется, не только в пропавшем рубине…. Впрочем, влияние алмазного короля достаточно велико для того, чтобы полиция бросила все свои ресурсы на раскрытие его дела. Как-никак, а пострадала единственная дочь Корвелла. Посмотрим, как дальше будут развиваться события. Главное, чтобы вся эта шпионская возня не переросла в нечто большее».
«Ты имеешь в виду тайный орден?»- спросил его Герон.
«Да. Именно он для нас опаснее всего»,- подтвердил бог яфридов.
Внезапно тишину леса нарушил чей-то громкий испуганный крик и вслед за ним раздались частые пистолетные выстрелы. Журналист поглядел в ту сторону и увидел, что Гордон и Лари бегут назад к открытым воротам, стреляя на ходу в крысу-мутанта. Монстр явно догонял сыщиков, почти не обращая внимания на те пули, которые в него попадали. Барди и Френчи тоже начали стрелять сквозь ограду и поспешили к выходу на помощь к своим сослуживцам.
«Дело — дрянь,- подумал Герон.- Сейчас эта тварь кого-нибудь из них загрызёт».
Журналист прыгнул с крыши на вскопанную клумбу, отметив при этом, как упруго и мягко он приземлился благодаря кошачьей ауре. Затем подбежал к ограждению и оторвал длинный металлический прут с кованым остриём на конце.
Яфру, совершенно невозмутимо и отрешённо, продолжал снимать погоню мутанта за сыщиками.
Вдруг Гордон запнулся за корень дерева и упал на спину. Гигантская крыса сделала последний прыжок и спустя мгновение должна была очутиться на груди у старшего агента. Но копьё, брошенное Героном, намертво пригвоздило мутанта к стволу большого дерева.
Расширенными от ужаса глазами, Гордон смотрел на монстра, который визжал и извивался на металлическом пруте, своими длинными когтями почти доставая до ботинка сыщика. Лари поспешно оттащил Гордона от крысы, а подбежавшие Барди и Френчи, принялись в упор расстреливать мутанта.
«Хороший бросок,- похвалил Герона Яфру.- Именно так когда-то метали свои копья яфриды. И упреждение правильно рассчитал…. Ну, а теперь бежим, пока сыщики не пришли в себя».
Журналист протиснулся в образовавшуюся заборную брешь и быстро побежал по открытой местности к нужному колодцу.
По всему периметру территории завыли сирены и включились ослепительные прожектора. Охрана предприятия на машинах с включёнными поисковыми фарами, спешила в тот район, откуда раздавались выстрелы.
«Провожают музыкой, иллюминацией и выстрелами,- улыбнулся бог яфридов.- Примерно такую картину ты и обещал Симону».
«Внизу нас никто не ждёт?»- спросил его Герон, спускаясь по лестнице на дно колодца.
«Моё зрение ограничено бетонными стенами,- напомнил Яфру.- Поэтому ничего определённого я тебе сказать не могу. Если кого-нибудь встретим, то я его обязательно сфотографирую».
«Я вижу, что тебе очень понравился этот процесс,- ухмыльнулся журналист.- Зато я сейчас вместо фотоаппарата с наибольшим удовольствием держал бы в руках ручной пулемёт».
«Ты заметил, как мутанты реагируют на пистолетные пули?- с иронией спросил его Яфру.- Против этих созданий нужно применять другое оружие. Если хочешь, то я дам тебе в руки свой меч. С ним ты будешь чувствовать себя гораздо увереннее, чем с полицейской хлопушкой. Кстати, ты не забыл, что, совсем, недавно мне пообещал?»
«Нет, не забыл,- ответил Герон.- Но для яфрида эти коридоры малость тесноваты».
«Я стану чуть пониже ростом, только и всего,- пожал плечами зелёный бог.- Мне это придётся сделать хотя бы потому, что твоя лодка тоже маловата для настоящего яфрида».
«Ну, тогда превращай»,- согласился Герон.
Он остановился в проходе и стал астральным зрением наблюдать за процессом перевоплощения.
Тело журналиста обволокло полупрозрачное облако. Приняв форму яйца, оно начало пульсировать и переливаться всеми цветами радуги. Фигура Герона потеряла свои чёткие очертания и вскоре растворилась вовсе, а вместо неё в яйце постепенно появился яфрид.
«Вот и всё,- довольным голосом произнёс Яфру.- Теперь мне уже не нужно прятаться у тебя на груди, и я могу хоть немного побыть настоящим яфридом».
«А как же Фан?- спросил Герон.- Вдруг мы его здесь встретим?»
«Один шанс из миллиона,- отмахнулся Яфру правой нижней рукой.- Канализационные туннели — прекрасное место для того, кто хочет надёжно спрятаться».
Герон-яфрид осмотрел себя с ног до головы. В левой нижней руке он держал фотоаппарат, а в верхних руках — двуручный меч со сверкающим изумрудным лезвием.
— Хе! Хо! Ху!- вдруг начал выкрикивать яфрид, сопровождая свои восклицания молниеносными взмахами и выпадами сверкающего меча.
«Что это было?»- удивлённо спросил Герон.
«Я показал тебе несколько приёмов фехтования моим мечом,- объяснил Яфру,- для того, чтобы ты знал, как им нужно пользоваться».
«У тебя это в любом случае получится лучше, чем у меня,- немного подумав, сказал журналист.- Поэтому я выношу на обсуждение такой вариант: ты фехтуешь, а я фотографирую. Как тебе моё предложение?»
«Хорошо,- согласился бог яфридов,- хотя фотографировать мне тоже понравилось».
Герон-ящер запел весёлую песню на древнем языке яфридов и неторопливой походкой пошёл вдоль подземного коридора, размахивая волшебным мечом в такт песне.
«Оттягивается по полной программе,- улыбаясь, подумала тайная мысль Герона, спрятавшись в своё убежище.- Что же, его тоже можно понять: триста тысяч лет — срок совсем немаленький».
Планета Дагона 